Un héros rentre à la maison

La grande traversée de Yannik Richard

Nicolas Michaud – Le 25 octobre dernier, malgré la fraîcheur automnale, la gare de Prévost vibrait d’émotions. Devant une foule réunie pour l’accueillir, Yannik Richard a conclu son incroyable périple de 4500 kilomètres à travers le Canada : un exploit monumental destiné à sensibiliser le public à la sclérose latérale amyotrophique (SLA). Tous se sont rassemblés pour saluer l’arrivée de ce combattant dont l’histoire symbolise la résilience.

À Prévost, l’excitation est palpable ! Une joyeuse fébrilité flotte dans l’air, au milieu des rires d’enfants et de la musique festive. Une odeur de popcorn frais se répand tandis qu’un petit train promène les plus jeunes. Des familles, des amis et des élus sont massés le long de la route, brandissant des bannières et des pancartes. Tous sont tendus par l’attente, jetant sans cesse de petits coups d’œil vers le bout du chemin. Ils guettent avec impatience le retour de l’un des leurs : Yannik Richard. (lien vers sa campagne de financement)

Aujourd’hui, Yannik n’est pas seulement un père de famille ou un voisin : il est le héros qui rentre à la maison après avoir accompli sa traversée du Canada. Son périple, entamé en Colombie-Britannique le 22 septembre dernier, a connu son apogée à Prévost, sa ville de résidence, où une communauté entière s’est mobilisée pour l’accueillir lors d’une célébration festive et émouvante, ce qui prouve bien que face à l’adversité, l’union fait la force.

Surmonter l’imprévu

Derrière l’exploit de Yannik se cachent une logistique impressionnante et un soutien indéfectible. Un ami proche, qui l’a accompagné comme chauffeur pendant deux semaines à travers la Colombie-Britannique et l’Alberta, a partagé les dessous de cette aventure hors du commun.

Il raconte une routine quotidienne exigeante, avec des départs dès 6 h du matin pour les préparatifs. « Les deux premiers jours ont été un véritable test : l’équipe a vite compris que ce qui était sur le plan en théorie ne marchait pas sur le terrain », confie-t-il.

Ses proches ont dû s’adapter continuellement, notamment parce que de nombreux campings n’étaient pas conçus pour accueillir son fauteuil roulant. Aider un ami comme Yannik dans une douche non adaptée pour ses besoins est l’un des exemples poignants des obstacles intimes qu’ils ont dû surmonter, loin des regards.

La puissance de la famille

Au cœur de la force de Yannik se trouve un solide soutien familial. Sa conjointe, Karine, et leurs trois enfants ont été des piliers essentiels tout au long de son aventure. Les parents de Karine ont témoigné de la « résilience incroyable » de Yannik, tout en exprimant la vulnérabilité que ressentent souvent les proches, se sentant parfois « impuissants ». Ils relatent un moment émouvant où, un jour d’hiver, ils ont observé Yannik, assis et l’air abattu, fixant le vide par la fenêtre. Ne sachant que faire, ils lui ont simplement offert une tasse de tisane : un petit geste d’humanité face à une épreuve immense pour briser son isolement.

Sa fille, surnommée Sosso, a témoigné sa fierté concernant l’exploit de son père. Elle a expliqué que, malgré la SLA, son père a su affronter cette épreuve « d’une manière inspirante » en cherchant à partager son expérience avec tout le monde. Contrastant avec les périodes où la maladie le contraint à rester à la maison, elle souligne que voir son père actif et à l’extérieur était une source intarissable de bonheur.

Une reconnaissance unanime

De nombreuses personnalités politiques et défenseurs de la cause étaient présents pour accueillir Yannik et souligner l’ampleur de son parcours.

Le maire de Prévost, Paul Germain, a rappelé avoir rencontré Yannik au printemps dernier, lui donnant alors rendez-vous pour son retour. Il a salué son exploit comme étant « très wow ! » et a annoncé qu’une réception serait organisée à l’hôtel de ville en son honneur afin qu’il puisse signer le livre d’or de la Ville de Prévost : un geste considéré comme amplement mérité. Dans un moment d’émotion sincère, le maire a exprimé toute son admiration : « Tu as été capable de ne pas être une victime, mais de devenir un héros de cette maladie-là. »

Le député fédéral de Les Pays-d’en-Haut, Tim Watchorn, a également pris part à l’évènement. Il a accompagné Yannik à moto sur les cinq derniers kilomètres pour assurer la sécurité du groupe de cyclistes. Ému par cette aventure, il a souligné l’importance de soutenir la lutte contre la SLA et a déclaré : « J’ai rarement vu quelqu’un d’aussi inspirant que Yannik. »

Présente, elle aussi, la députée de Prévost et l’ex-ministre déléguée à la Santé, Sonia Bélanger, a salué la détermination de Yannik et la mobilisation exceptionnelle autour de lui. Elle a annoncé vouloir offrir un don tiré de son enveloppe discrétionnaire et, surtout, fixer une rencontre entre l’équipe de SLA Québec et le ministre de la Santé, Christian Dubé, afin d’assurer la poursuite des efforts pour la recherche.

L’organisation SLA Québec était d’ailleurs fortement représentée lors de la cérémonie. Sa présidente, Susan Kennerknecht, a exprimé son affection et son admiration à l’égard de Yannik : « Je t’aime, on t’aime, ta communauté t’aime. Ce que tu fais est plus qu’incroyable. » La collaboration entre SLA Québec et les organisateurs de l’évènement a rappelé l’importance du soutien offert aux patients et de la recherche scientifique.

Enfin, le neurologue de Yannik, le Dr Olivier Blanchard, a salué avec émotion le parcours de son patient. Il a affirmé que « l’histoire de Yannik représente ce que nous espérons pour tous les patients atteints de la SLA ». Il a rappelé qu’une percée scientifique majeure survenue en 2023 a permis de ralentir la progression de la maladie chez Yannik, insistant sur la nécessité de poursuivre la recherche.

Une véritable fête de village

Jusqu’à 16 h, le cœur de Prévost a battu au rythme d’un grand rassemblement populaire en l’honneur de Yannik Richard. Dès le matin, les organisateurs s’activaient sur le site pour transformer ce lieu en une véritable fête de village conviviale et colorée.

Cette journée, orchestrée avec soin, témoignait d’une mobilisation communautaire exemplaire en étant largement portée par des bénévoles, incluant des membres de l’association de basketball de Saint-Jérôme, des voisins, des amis et même le directeur du Service des loisirs de la Ville de Prévost.

Des tirages, une loterie moitié-moitié et la vente de chandails officiels permettaient de soutenir la cause, avec plus de 65 prix totalisant plus de 4 000 $ à gagner. Des bénévoles circulaient parmi la foule, munis de codes-barres bidimensionnels (QR) pour recueillir les dons.

Et comme un clin d’œil à son esprit inventif, Yannik avait lui-même conçu un jeu original, une « machine à sous » fabriquée spécialement pour l’occasion : la preuve qu’il demeure un créateur actif au cœur de son propre hommage.

Les mots de Yannik : « On se bat pour vous »

Soudain, un mouvement de foule, des murmures qui s’intensifient. Il est là ! Yannik Richard arrive, progressant dans son fauteuil roulant. Les applaudissements éclatent, chargés d’émotion et d’admiration. L’image est saisissante et profondément symbolique : bien qu’il soit assis, Yannik se tient « bien haut et bien droit ». Son regard et sa posture témoignent d’une force intérieure et d’un courage qui transcendent les limites physiques imposées par la maladie. C’est un héros qui rentre chez lui, et la fierté de toute sa communauté est palpable.

Devant la foule venue l’acclamer, un silence respectueux s’est installé lorsque Yannik a pris la parole. Avec une voix chargée d’émotions, il a livré un message puissant. 

D’abord, il a tenu à exprimer ses remerciements les plus sincères à sa conjointe, ses enfants, ses amis conducteurs et à toute l’équipe de bénévoles qui ont rendu possible cette grande aventure.

Ensuite, il a rappelé le cœur de son engagement : ce défi n’a jamais été mené pour lui seul, mais pour toutes les personnes atteintes de la SLA, souvent isolées, parfois clouées à leur lit ou à leur fauteuil. « On est là pour eux, on se bat pour eux à chaque jour », a-t-il souligné avec conviction.

Enfin, il a lancé un appel à la communauté de Prévost, l’invitant à mieux comprendre ce qu’est la SLA et à voir les personnes qui en sont atteintes non pas comme des malades, mais comme de véritables combattants qui se battent pour guérir.

Après son arrivée triomphale, Yannik Richard a partagé un bon souper avec ses proches à la Microbrasserie Charcuteries Shawbridge. L’exploit de Yannik Richard se dresse aujourd’hui comme un phare dans la tempête : un symbole d’espoir et de résilience qui éclaire la route non seulement des patients atteints de SLA, mais aussi de leurs familles et de toute la communauté. Chaque coup de roue représentait un pas de plus vers cet espoir collectif.