L’œil du ciel

La révolution de l’imagerie aérienne

Nicolas Michaud – Entrevue avec Claude Duchaîne, entrepreneur Prévostois.

Pilote commercial chevronné et entrepreneur passionné, Claude Duchaîne, résident de Prévost, ne se contente plus de prendre des photos depuis les nuages. À travers ses entreprises AIR-IMEX et Ferme Québec, il a transformé la photographie aérienne traditionnelle en une véritable science de l’imagerie multispectrale, offrant des solutions de pointe pour de nombreux secteurs.

Depuis des décennies, Claude Duchaîne œuvre à repousser les limites de l’imagerie aérienne. Ce pionnier, titulaire d’une licence de pilote commercial obtenue en 1992 et cumulant plus de 7300 heures de vol, a commencé sa carrière en survolant les campagnes québécoises pour vendre aux agriculteurs des portraits souvenirs de leurs terres; l’aviation n’étant alors qu’un prétexte à sa véritable passion : la photographie.

De la photographie aérienne à l’imagerie aérienne

Pour ce pilote d’expérience, le terme « photographie aérienne » est désormais dépassé et trop réducteur : il préfère parler d’« imagerie aérienne », un concept bien plus vaste qui englobe les photos, les vidéos, la cartographie en haute résolution, les modèles 3D, et même l’analyse multispectrale. Propulsée par la déréglementation aérienne et les avancées technologiques, cette évolution a permis à AIR-IMEX d’élargir considérablement ses services en transformant sa pratique en une technologie de pointe aux usages multiples bien au-delà de la simple capture d’images.

Ferme Québec : à l’écoute du stress des plantes

Le fleuron de ses activités, la filiale Ferme Québec, se spécialise dans l’agriculture de précision. Son approche repose sur un principe simple, mais révélateur : les plantes, tout comme les humains, manifestent des signes de stress physiologique bien avant que les symptômes ne deviennent visibles à l’œil nu. « Je mesure le taux de stress des végétaux et je mets ça sur une carte pour que les agriculteurs puissent intervenir avant qu’il ne soit trop tard », explique l’expert.

Pour y parvenir, cet entrepreneur utilise des caméras multispectrales dotées de capteurs capables de détecter des rayonnements invisibles, notamment dans le proche infrarouge. En analysant la réflectance des plantes dans différentes longueurs d’onde, il est possible de calculer des indicateurs comme l’Indice de végétation par différence normalisée (mieux connu sous son sigle anglais NDVI), qui est largement utilisé pour évaluer la santé des cultures.

Concrètement, une plante en bonne santé absorbe la lumière visible pour la photosynthèse et réfléchit fortement l’infrarouge. À l’inverse, une plante stressée modifie ce comportement spectral, un signal qui peut révéler une déshydratation, une carence en nutriments ou la présence de ravageurs. Les cartes générées à partir de ces données permettent ainsi de détecter très tôt, et avec une précision chirurgicale, les diverses anomalies dans les champs.

À terme, ces informations alimentent les outils d’agriculture de précision. Elles permettent d’orienter les interventions des agronomes et des agriculteurs, et même d’automatiser certains équipements agricoles, comme des tracteurs capables d’appliquer les intrants exactement au bon endroit et à la dose nécessaire, ce qui contribue à réduire les besoins en main-d’œuvre tout en optimisant les rendements. Claude Duchaîne, autrefois « champion du Canada » pour la cartographie des champs de brocolis, a ainsi démontré la viabilité économique de ces technologies.

Un outil polyvalent : de la mine à la gestion urbaine

Les domaines d’application de cette technologie dépassent largement le cadre agricole et touchent plusieurs secteurs d’activité :

• Géologie et mines – Les relevés aériens peuvent détecter des anomalies magnétiques souterraines et mettre en lumière des structures géologiques profondes. Grâce à la détection magnétique aéroportée, Claude Duchaîne a contribué à cartographier les collines Montérégiennes, menant notamment à la découverte d’une dixième formation enfouie sous le sol québécois.
• Transactions immobilières – Son entreprise AIR IMEX accompagne la vente d’immeubles industriels et commerciaux, ainsi que d’églises et de bâtiments institutionnels. Les courtiers peuvent s’appuyer sur des modèles numériques de terrain (MNT) en trois dimensions qui permettent aux acheteurs de survoler virtuellement un site, d’en analyser les pentes et les volumes de remblai, puis d’estimer les coûts de nivellement et d’aménagement avant même la conclusion d’une transaction. Ces informations procurent un avantage concurrentiel notable pour les courtiers et leur clientèle.
• Suivi de chantiers majeurs – Claude Duchaîne a aussi réalisé des captations vidéo pour documenter l’évolution de grands projets de construction ou de déconstruction, notamment le chantier du pont Champlain et les installations aéroportuaires de Mirabel.
• Analyse thermique et efficacité énergétique – En hiver, ses capteurs infrarouges permettent de cartographier les pertes de chaleur des bâtiments, ce qui aide certaines Municipalités, comme Laval, à cibler les propriétés les plus énergivores. Durant l’été, l’imagerie aérienne sert aussi à identifier les îlots de chaleur urbains, souvent associés à une faible présence de végétation et à une forte minéralisation des surfaces.
• Gestion environnementale – L’entreprise collabore avec des organismes de bassins versants pour réaliser des analyses détaillées des cours d’eau et des bandes riveraines. Les modèles tridimensionnels permettent de mesurer les distances, les surfaces et les pentes afin de faciliter la conformité réglementaire et de prévenir l’érosion. L’imagerie infrarouge peut aussi contribuer à repérer les milieux humides ou certains problèmes de drainage dans les champs nus au printemps.
• Cartographie et urbanisme – L’imagerie aérienne permet de produire des cartes en très haute résolution pour des villages et des villes, avec une précision pouvant atteindre 1,7 centimètre par pixel.

Une technologie de pointe et de la précision

La clé de cette polyvalence repose avant tout sur l’équipement spécialisé et l’expertise de Claude Duchaîne. Ses avions sont conçus pour voler à très basse vitesse, une condition essentielle pour capter des images de haute qualité et réaliser une cartographie extrêmement précise.

Les caméras multispectrales utilisées sont de véritables concentrés de technologie. Certaines intègrent jusqu’à quatre capteurs dans un même boîtier, capables de capter différentes bandes du spectre lumineux, notamment le vert, le rouge, le rouge limite et le proche infrarouge. Les données sont traitées directement en vol grâce à un ordinateur intégré, ce qui permet de produire rapidement des cartes détaillées de l’état des sols. La précision des relevés est renforcée par la cinématique de postproduction (plus connu sous son sigle anglais PPK), une méthode qui corrige les écarts liés au positionnement par satellite afin d’assurer une exactitude cartographique optimale.

Alliés et innovation

Initialement considérés comme des concurrents, Google Earth et les drones sont désormais devenus des outils complémentaires. Google Earth facilite l’identification et le ciblage de clients aux besoins spécifiques, tandis que les drones conviennent mieux aux petites superficies. Pour les grandes étendues, l’avion demeure toutefois plus performant. Par ailleurs, le renforcement de la réglementation encadrant la vente et l’utilisation des drones renforce la position des opérateurs aériens commerciaux comme Claude Duchaîne, qui bénéficient d’une certification et d’une collaboration étroite avec les autorités aériennes.

Malgré la popularité des drones, ce pilote maintient que l’avion conserve un net avantage pour les grandes surfaces. Ses appareils spécialisés peuvent couvrir jusqu’à 1 000 acres par heure, tout en emportant plusieurs capteurs simultanément. Grâce à une autonomie supérieure et à une vitesse environ quatre à cinq fois plus élevée, ils permettent de survoler de vastes territoires sans être limités par la durée des piles.

Une vision sociale et démocratique

En constante évolution, le secteur de l’imagerie aérienne poursuit son essor. Claude Duchaîne s’investit activement en recherche et développement, appuie de jeunes entrepreneurs et explore de nouvelles applications afin de faire progresser cette technologie. Au-delà de la dimension commerciale, celui qui se décrit lui-même comme un « gars de shop »  souhaite rendre ces données plus accessibles. À ses yeux, l’imagerie aérienne offre des retombées concrètes pour la société. Il souhaite en faciliter l’accès et promouvoir son utilisation, de même que celle de l’agriculture de précision, afin d’en faire des leviers incontournables d’une société plus performante et durable.

Claude Duchaîne est un exemple d’entrepreneur passionné, dont le travail, alliant l’expertise technique et la vision sociale, continue de transformer la manière dont nous interagissons avec notre environnement, du ciel à la terre.