Chronique de toponymie

Rue Préfontaine, à Sainte-Agathe-des-Monts

Joseph Graham (une traduction de Brian Parsons) – Le nom Préfontaine est depuis longtemps associé à Sainte-Agathe, non seulement à la rue, mais aussi au secteur où se trouvait autrefois l’hôpital Mont Sinaï.

Comme bien d’autres personnes qui ont marqué nos villes et lui ont légué un nom de lieu, les Préfontaines étaient Montréalais. Ils avaient choisi de passer leurs vacances à Sainte-Agathe et, ce faisant, s’étaient impliqués dans la communauté. Joseph Raymond Fournier Préfontaine est né dans une famille d’agriculteurs du Bas-Canada, ou Canada-Est, en 1850. Il a fréquenté le collège Sainte-Marie, puis a étudié le droit au collège McGill. À 23 ans, il a été élu maire d’Hochelaga et, deux ans plus tard, en 1875, il s’est présenté et a remporté un siège à l’Assemblée législative provinciale pour la circonscription de Chambly. Ambitieux et actif dans plusieurs domaines, il est difficile d’imaginer qu’il ait pu s’adapter au rythme plus lent de la campagne.

Homme politique très populaire

Préfontaine a épousé Hermantine Rolland en 1876. Le couple a été frappé par la perte de plusieurs enfants à la naissance; seulement trois d’entre eux ont atteint l’âge adulte. Animé par une ardeur au travail, sans doute en partie par ces tragédies, Préfontaine a été élu député fédéral en 1886, tout en exerçant activement le droit et en servant la ville d’Hochelaga. Après l’annexion d’Hochelaga, il a siégé au conseil municipal de Montréal, puis est devenu maire de Montréal en 1898. Il a aussi été élu à chaque élection fédérale jusqu’en 1905. Homme politique fédéral très populaire, il était l’un des fils chéris du Canada français et on voyait en lui un futur premier ministre.

De 1900 à 1902, Préfontaine, maire de Montréal, a aussi été député fédéral des circonscriptions de Terrebonne et de Maisonneuve. Il cumulait ainsi trois fonctions politiques, chacune représentant aujourd’hui une responsabilité à temps plein. Il n’était pas illégal de se présenter à deux sièges ou plus à la Chambre des communes avant 1919. Un règlement de la Chambre stipulait que si un député remportait plus d’un siège, il devait démissionner du ou des sièges supplémentaires. Cependant, une autre loi prévoyait que si un siège était contesté après l’élection, un député ne pouvait démissionner avant la résolution du litige. De ce fait, il arrivait que des députés se retrouvent dans l’impossibilité de démissionner du siège qu’ils ne souhaitaient pas conserver. Pour un chef de parti, se présenter dans plus d’une circonscription était logique, mais n’importe quel candidat pouvait le faire.

La famille Préfontaine à Sainte-Agathe

En 1893, un an après l’arrivée du train à Sainte-Agathe, le beau-frère de Préfontaine, Octavien Rolland, a fait l’acquisition de la propriété connue pendant les 25 années suivantes sous le nom de Pointe Rolland, aujourd’hui Pointe Greenshields. Rolland, dont le père avait fondé la Compagnie de papier Rolland et qui a donné son nom au mont Rolland, a probablement reçu sa sœur et son beau-frère comme invités à de nombreuses reprises. En 1899, Préfontaine a acquis une parcelle de la ferme Chalifoux et y a fait construire une charmante maison d’été au bord du lac des Sables. Dotée d’une tour et de lucarnes cintrées, elle était accessible par un portail orné de l’inscription « Les Sapins » en arc de cercle léger tressé. Située au 182, rue Tour du lac, la maison a été rénovée et restaurée à maintes reprises et a toujours été la demeure de Montréalais influents. Elle inspirait calme et sérénité, contrastant avec la vie trépidante de ses occupants.

La famille Préfontaine ne tarda pas à s’intégrer à la vie de sa ville d’adoption. Un an après la construction de la maison, Rolland Préfontaine, fils aîné de Raymond et Hermantine et étudiant en génie, a aidé la Compagnie d’aqueduc et de la force motrice des Laurentides à concevoir une centrale hydroélectrique sur la rivière du Nord, dans le secteur que nous appelons aujourd’hui Préfontaine. Un an plus tard, à peu près au moment où Préfontaine est devenu député de Terrebonne, le conseil municipal a décidé de nommer plusieurs rues et d’installer une signalisation adéquate. Pour l’entrée principale du village, la route qui reliait l’emplacement de l’ancienne gare à la Tour du Lac, ils ont choisi la rue Préfontaine. Presque tous les visiteurs de Sainte-Agathe devaient arriver en train, et cette initiative servait à rappeler à tous l’affection portée à l’Honorable J.R.F. Préfontaine.

Outre sa pratique du droit et ses responsabilités politiques, Préfontaine siégeait à la Commission des écoles catholiques et à la Commission portuaire de Montréal. Il était aussi administrateur de la Société Saint-Jean-Baptiste et membre de la Chambre de commerce, du Club Saint-James et du Club canadien de Montréal.

En 1902, Préfontaine a démissionné de ses sièges de député de Terrebonne et de Maisonneuve, ainsi que de son poste de maire de Montréal, et a assumé les fonctions de ministre de la Marine et des Pêcheries. Il a par la suite été réélu à Maisonneuve lors d’une élection partielle et nommé au Conseil privé. Dans le cadre de ses fonctions de ministre, il s’est rendu en France pour négocier une entente maritime. Il a aussi entrepris la délicate mission d’acquérir une alliance pour son fils aîné, Rolland, afin qu’il l’offre à sa future épouse. Malheureusement, il a été victime d’une crise cardiaque au début décembre et est décédé à Paris le jour de Noël 1905. Il avait cinquante-cinq ans. Ses funérailles, célébrées à Montréal à la fin janvier après le rapatriement de sa dépouille sur le yacht privé de la reine Victoria, ont été parmi les plus importantes jamais vues à Montréal.

Avec des remerciements particuliers à la famille Préfontaine-DeSerres. – Veuillez aller à josephgraham.ca pour lire l’article en anglais.