Gleason Théberge – Plus discret que le tiret qui annonce le dialogue dans les romans, le trait d’union est utilisé entre adjectif, adverbe, nom, préposition ou verbe pour des expressions déjà courantes ou qui peuvent être crées à volonté.
De façon générale, il sert à souligner une expression en partie inhabituelle du langage. Parmi tous ses usages, le plus malmené est celui de distinguer, en français, les éléments du prénom et du nom de famille. Pour enregistrer quelqu’un à partir de ce dernier, il est nécessaire de préciser si l’individu s’appelle Félix Martin-Paul ou Félix-Martin Paul. Mais cette clarté est menacée par la paresse de copier l’anglais, qui ne l’utilise pas.
Le trait d’union fusionne heureusement encore adverbe et nom comme pour après-midi, dans rester dehors tout l’après-midi, par rapport à on se verra demain, après midi. De même, un sans-abri est une personne qui est sans domicile fixe, mais on écrira qu’on peut moins s’abriter de la pluie quand on est sans abri temporaire. On remarquera que dans les deux cas, c’est un démonstratif (unou le) qui introduit le mot lié.
Son usage le plus fréquent est cependant de proposer des noms unissant des composantes différentes. Un camion-citerne est un véhicule servant au transport en grand réservoir de matières liquides ou gazeuses. La science-fiction est un genre littéraire ou visuel qui s’appuie sur des logiques savantes et sur des inventions, qui se réalisent parfois, comme le sous-marin ou la fusée lunaire de Jules Verne.
D’autres exemples impliquent des dérives de sens dans des jonctions comme cordon-bleu (quelqu’un habile en cuisine); ou pot-de-vin, qui désigne tout cadeau donné discrètement pour s’attirer des faveurs.
Deux particularités parallèles relèvent d’usage honorifique. C’est le cas d’un lieu ou un bâtiment à qui on attribue le nom d’une personnalité, comme pour le boulevard Curé-Labelle ou l’aréna Maurice-Richard; ou avec la Croix-Rouge, où les noms et adjectifs habituels servent à désigner un organisme et non le simple fait de marquer d’une croix rouge une date sur un agenda.
Enfin, le trait d’union peut aussi être utilisé, à sa guise, à la place de l’italique pour créer l’équivalent d’un nom, comme pour « Un s’il-vous-plaît m’aiderait à te satisfaire », alors que normalement, on écrit plutôt : Viendriez-vous me voir, s’il vous plaît? (sans trait d’union). On remarquera que le signe discret sert aussi à souligner que le pronom vous, normalement placé avant le verbe, apparaît après lui, comme dans Ce livre, prêtez-le-moi.